Peut-on calculer à quelle distance la foudre frappe par rapport à nous ?

Lorsque la foudre frappe, on voit l’éclair pratiquement de suite. Le bruit que l'éclair fait, c.-à-d. le tonnerre, ne s'entend que plus tard.

La lumière émise par l'éclair se déplace à la vitesse de la lumière, c’est-à-dire à environ 300.000.000 m/s. C'est extrêmement rapide. C'est pour cette raison qu'on peut dire qu'on voit l'éclair presqu’immédiatement sans trop de délai. Le son du tonnerre par contre se déplace à la vitesse de propagation du son, ce qui est bien plus lent. Officiellement, la vitesse de propagation du son est de 331,3 m/s dans des conditions sèches et à une température de 0°C. A une température de 28°C, il se déplace à 346 m/s. La vitesse du son varie donc en fonction de la température et de l'humidité. Pour simplifier le tout et afin de pouvoir mieux calculer, on peut dire que le son parcourt 0,35 kilomètres par seconde.

Ainsi, quand on voit un éclair, on peut commencer à compter les secondes pour découvrir à quelle distance la foudre a frappé. Si 10 secondes s’écoulent jusqu'à ce qu'on entende le tonnerre, cela signifie que la foudre a frappé à 3,5 kilomètres de là.

Auteur : Patrick Delhalt (MNHN)

Cet article a été publié dans le Science News 04/2007.