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En décembre 2013, un enfant de deux ans décédait d'Ebola en Afrique. A l'époque, le virus est passé inaperçu. 12 mois plus tard, l'OMS comptabilise 8 000 morts sur le continent africain ainsi que des cas isolés en Europe et aux USA. D'où viennent des virus tels qu'Ebola ? Qu'est-ce qui les rend si dangereux ? Pourquoi n'existe-t-il ni médicaments ni vaccins contre certains d'entre eux ? Et quel sera le prochain virus tueur ?
Ebola, grippe porcine, SARS – quel sera le prochain « virus tueur » ?
Lorsque l'homme est le seul hôte naturel d'un virus, comme c'est le cas notamment pour le virus de la rougeole, il reste l'espoir de pouvoir l'affaiblir ou même de l'éradiquer - comme ce fut le cas en 1980 pour la variole. Pour les virus qui circulent et se multiplient silencieusement chez les animaux également, cela est impossible.
D'où la certitude que ces virus continueront à infecter également l'homme. Prof. Muller de l'Institute of Immunology au Luxembourg mentionne d'autres agents infectieux, moins connus : les virus Hendra et Nipah. A l'instar d'Ebola avant 2014, ces virus circulent eux aussi chez les animaux et déclenchent, à l'occasion, de petites flambées chez l'homme, notamment en Australie et en Asie du sud-est. Les patients meurent de troubles respiratoires. « Il est possible que le scénario d'une épidemie telle que celle déclenchée par Ebola en 2014 se reproduise avec ces virus », estime Prof. Muller.
Dans quelle mesure un virus tueur pourrait-il anéantir tout un continent ?
C'est difficile à dire. Les virus existent depuis la nuit des temps. Ils sont en mutation permanente et échangent constamment des parties de leur matériel héréditaire, parfois en quelques mois à peine. Les mutations, c'est-à-dire les modifications de son matériel héréditaire, permettent au virus de s'adapter à son hôte. Plus une épidémie dure dans le temps, plus les possibilités de mutations sont nombreuses.
« Un virus qui pourrait se propager par les airs avec une longue période d’incubation et/ou un développement lent et progressif, mais très mortel de la maladie, pourrait se multiplier de façon inaperçue et réclamer de nombreux victimes », a déclaré Muller.
Quel serait le virus le plus dangereux au monde ?
Les experts craignent qu'un virus extrêmement dangereux puisse faire son apparition en cas de mélange du matériel génétique de deux virus grippaux existants : le virus h2N1, présent chez les oiseaux (grippe aviaire), et le virus H1N1 de l'influenza de type A, qui a déclenché la pandémie de « grippe porcine » en 2009 chez les humains et se retrouve depuis, à l'échelle mondiale, lors des vagues de grippe saisonnières. Des études de recherche estiment qu’ un tel virus pourrait tuer 2 à 7,4 millions de personnes dans le monde.
L'existence d'un tel virus n'est pas connue à ce jour. Grâce à des travaux de surveillance coordonnés, tels que ceux menés par l'équipe du professeur Muller, la communauté des chercheurs commence à mieux comprendre comment et quand de nouveaux virus apparaissent et comment ils se comportent. Ces connaissances permettront d'identifier plus rapidement ou, même, de prévenir de futures pandémies.
Auteur: Michele Weber (FNR)
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Autres questions
Qu'est-ce qui rend Ebola si dangereux pour les hommes?
Quelle est la probilité d'une propagation d'Ebola en Europe?
Quel est le niveau de dangerosité d'Ebola par rapport aux autres virus ?
Infobox
Une flambée est l'apparition soudaine d'une maladie dans une communauté ou dans une région. Cela peut être soit une maladie infectieuse qui n’existait pas avant, ou plus de cas se produisent qu’habituellement prévu. Le scénario Ebola qui sévit actuellement en Afrique de l'Ouest était déclenché dans trois pays.
Une épidémie est la propagation d'une maladie ou de maladies à une origine commune. Un exemple classique d'une épidémie est la propagation de SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) dans plusieurs pays en 2003. De même pour Ebola: ce qui a commencé avec une flambée locale en Afrique de l'Ouest, est maintenant désigné comme une épidémie.
Une pandémie est une épidémie qui se propage dans le monde entier. La « grippe porcine », qui a probablement été déclenché au Mexique en 2009, s’est rapidement développée en une épidémie et une pandémie. Plus de 200 pays était touchés dans le monde entier.
1918-1920 : « Grippe espagnole » (Influenza A H1N1) – entre 20 et 50 millions de morts dans le monde entier
1957 : « Grippe asiatique » (Influenza) – deux millions de victims
1968 : « Grippe de Hong Kong » – 1 million de morts
2002/3 : épidémie SARS – plus de 800 morts (Asie et Canada)
2009 : pandémie H1N1 – plus de 18 000 cas de décès dans le monde entierPar comparaison : Selon certaines évaluations, les vagues de grippe saisonnières font chaque année entre 250 000 et 500 000 victimes. Une comparaison directe avec les pandémies n'est toutefois pas possible, les décès dus à la grippe saisonnière ne se basant que sur des estimations et non, comme pour les pandémies, sur un diagnostic de laboratoire précis.
