Qui sont les aventuriers de la première sortie spatiale privée?

Quatre civils doivent tenter jeudi la première sortie spatiale privée de l'histoire -- une manoeuvre périlleuse normalement réservée aux astronautes d'agences gouvernementales. L'ambitieuse mission, nommée Polaris Dawn, est menée à bord d'une capsule de SpaceX et a décollé mardi.

Qui sont donc ces pionniers de l'exploration spatiale privée?

- Jared Isaacman, milliardaire -

Le milliardaire Jared Isaacman est à l'origine de la mission, à laquelle il participe financièrement et dont il est le commandant.

Cet Américain de 41 ans, originaire de Pennsylvanie, est le PDG de l'entreprise financière Shift4, qu'il a créée quand il avait 16 ans depuis le sous-sol de la maison familiale.

Pilote aguerri, il détient plusieurs records dans les airs et est qualifié pour voler sur des appareils militaires.

En 2021, il s'était déjà rendu dans l'espace à bord d'une autre mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4, la première orbitale à ne comporter aucun astronaute professionnel.

Marié et père de deux filles, il est depuis toujours passionné d'exploration spatiale et adhère à l'objectif de SpaceX de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.

"Tout au long de l'histoire de la Terre, il y a eu des périodes où les humains, s'ils avaient existé, auraient été anéantis", a-t-il écrit sur X fin août. "S'il existe une voie pour assurer la survie de l'humanité (...) il semble irresponsable de ne pas la suivre."

- Sarah Gillis et Anna Menon, employées de SpaceX -

Pour la première fois, SpaceX a envoyé dans l'espace deux personnes travaillant au sein de l'entreprise.

Sarah Gillis est chargée du programme d'entraînement des astronautes sur les vaisseaux de SpaceX, et avait entraîné Jared Isaacman pour Inspiration4. Son mari travaille également pour l'entreprise d'Elon Musk, et a contribué à développer le système de propulsion du vaisseau dans lequel elle vole actuellement.

Elle a étudié l'ingénierie aérospatiale et est aussi une violoniste talentueuse.

Anna Menon a elle travaillé pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX. Autrice d'un livre pour enfants sur l'espace, elle en lira un extrait durant la mission et les profits de sa vente iront à un hôpital pédiatrique.

Son mari, Anil Menon, a été sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute en 2021. Mais contrairement à elle, il ne s'est encore jamais rendu dans l'espace.

Toutes deux ont par ailleurs suivi une formation médicale pour savoir réagir en cas d'urgence en orbite.

- Scott Poteet, pilote -

Scott Poteet a piloté des avions de combat durant 20 ans dans l'armée de l'Air américaine, notamment au sein de la prestigieuse patrouille acrobatique Thunderbirds. Tout naturellement, il est le pilote de la mission.

Proche de Jared Isaacman, ce triathlète a travaillé pour plusieurs sociétés du milliardaire.