Beaucoup connaissent cela: dès qu’on avale des bouchées de trop, on se sent à l’étroit dans ses vêtements. D'autres peuvent manger presque indéfiniment sans prendre de poids. Quelle en est la raison?

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Note de la rédaction : cet article est une version légèrement adaptée d'un article publié en luxembourgeois dans notre rubrique Mr Science.

La vie est parfois injuste, notamment quand il s'agit d'alimentation. Tandis que chez certaines personnes, la balance monte en flèche après un repas, d'autres peuvent manger ce qu'elles veulent sans prendre de poids. Comment est-ce possible ?

Le tissu adipeux brun est probablement en cause. C'est ce qu'ont découvert des scientifiques de l'Université technique de Munich.

Le tissu adipeux brun, qu'est-ce que c'est ?

Le tissu adipeux brun consomme de l'énergie et génère ainsi de la chaleur corporelle. La nature a créé le tissu adipeux brun principalement pour les premières phases de vie. Le corps des petits enfants présente un rapport surface/volume défavorable – et perd donc très facilement de la chaleur. Le tissu adipeux brun est utile dans ce contexte : en brûlant de l'énergie, il réchauffe le corps, évitant ainsi que le nourrisson ait froid.

C'est ce qui le distingue du tissu adipeux blanc « normal », cette masse graisseuse indésirable qui nous fait prendre du poids. Le tissu adipeux blanc est simplement une réserve d'énergie pour les périodes de disette.

Quel est le lien entre le tissu adipeux brun et la prise de poids ?

La plupart des gens continuent à avoir du tissu adipeux brun à l'âge adulte – bien qu’en quantité moindre qu'à la naissance. Chez eux, l'énergie peut continuer à être brûlée dans le « four à graisse », au lieu d'être stockée sous la forme de bourrelets. Ce vestige de l'enfance freine donc chez eux la prise de poids.

Comment ce brûlage de graisse est-il déclenché ?

Le froid provoque l'activation du tissu adipeux brun. Mais, les chercheurs de Munich ont découvert que les aliments riches en glucides activent aussi ce four. Le tissu adipeux brun brûle donc l'énergie des aliments, si bien que la personne ne prend pas de poids.

Comment s’expliquent les différences entre les gens ?

Malheureusement, la proportion de tissu adipeux brun varie d'une personne à l'autre. Les femmes en ont d’ailleurs généralement plus que les hommes. Et avec l’âge, ce type de graisse se fait de plus en plus rare. Cela expliquerait pourquoi les hommes en particulier ont tendance à prendre du poids en vieillissant.

Pour l'instant, ce n'est qu'une vague idée. Mais les chercheurs pensent que le tissu adipeux brun pourrait être utilisé pour traiter les personnes atteintes de diabète ou d'obésité. Chez elles, l'activité du tissu adipeux brun est réduite. Certains chercheurs estiment qu'il est possible d'activer les cellules du tissu adipeux brun avec des médicaments afin de baisser la glycémie chez les diabétiques. Chez les personnes obèses souffrant d'un excès de poids pathologique, le tissu adipeux brun pourrait être activé de manière similaire pour prévenir ou faire disparaître les kilos superflus.

Les mitochondries – de minuscules centrales électriques dans les cellules – jouent un rôle essentiel dans la transformation en chaleur de substances riches en énergie (un phénomène appelé « thermogenèse »). Elles sont présentes en grand nombre dans le tissu adipeux brun. Ces formations d'environ un millième de millimètre, qui peuvent prendre différentes formes, sont en outre responsables de la coloration brun-jaunâtre de ces cellules graisseuses.

 

Auteur: Ralf Butscher/scienceRELATIONS
Edition: Michèle Weber/FNR
Traductrice: Nadia Taouil (t9n)

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