Les uns en ont dès 20 ans, les autres restent épargnés jusqu'à 50 ans. Qu'est-ce qui cause l'apparition de cheveux blancs ?

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Les cellules de ton corps qui donnent la couleur à tes cheveux vieillissent et cessent de fonctionner au fil du temps.

Note de la rédaction : cet article est une version légèrement adaptée d'un article publié en luxembourgeois dans notre rubrique Mr Science.

Les cellules de ton corps qui donnent la couleur à tes cheveux vieillissent et cessent de fonctionner au fil du temps. Elles ne sont alors plus en mesure d'introduire des pigments de couleur dans les cheveux qui poussent. Les pigments sont remplacés par de minuscules bulles d'air, qui donnent aux cheveux une apparence grise.

Et comment la couleur se forme-t-elle dans les cheveux ?

Les cellules qui fabriquent la couleur des cheveux sont appelées mélanocytes. Elles se situent à la racine des cheveux, à l'endroit où le cheveu se forme. Les mélanocytes produisent le pigment de couleur mélanine, qui s'incorpore dans les cheveux qui poussent.

Au fil du temps, l'activité des mélanocytes diminue. Ils commencent par produire moins de mélanine. Puis, ils cessent de fonctionner. Et ensuite, les cheveux blancs font leur apparition.

Pourquoi cela commence chez certaines personnes plus tôt et chez d'autres plus tard? 

La baisse de productivité des mélanocytes peut avoir de nombreuses causes. La principale en est la prédisposition génétique. Tes parents et tes grands-parents ont-ils aussi eu des cheveux blancs jeunes ? Alors, il y a tout simplement une prédisposition dans ta famille.

Certaines personnes commencent à avoir des cheveux blancs dès l'âge de 20 ans. D'autres restent blondes, brunes ou noires jusqu'à un âge avancé. Tu trouveras peut-être cela injuste, mais c'est tout à fait normal.

La tête peut-elle se couvrir de cheveux blancs du jour au lendemain ?

C'est une rumeur tenace. Même si tous les mélanocytes cessent subitement de produire des pigments, les cheveux doivent d'abord sortir lentement de la racine. Le blanc devient visible progressivement, cela n’arrive pas du jour au lendemain.

La mélanine est le pigment naturel de la peau et des cheveux. Elle se présente sous deux formes : l'eumélanine et la phéomélanine. L'eumélanine est responsable de la couleur foncée. Elle est majoritairement présente chez les personnes aux cheveux noirs ou bruns. La phéomélanine est à l'origine des cheveux blond clair ou roux. Le rapport entre l'eumélanine et la phéomélanine détermine donc si nous avons des cheveux plutôt foncés ou clairs.

Certaines personnes, dès leur naissance, ont des cellules pigmentaires qui ne produisent pas, ou très peu, de pigments pour la peau et les cheveux. Elles sont atteintes d'albinisme, et ont la peau très claire, les cheveux presque blancs et les yeux bleu clair, pratiquement roses. La mélanine offrant une protection contre les UV, les personnes atteintes d'albinisme sont très sensibles à la lumière et présentent un risque plus élevé de développer un cancer de la peau.

L'albinisme est causé par divers défauts génétiques. La synthèse de la mélanine repose sur un processus métabolique complexe impliquant beaucoup de protéines différentes en tant que précurseurs et catalyseurs. Si le corps, pour des raisons génétiques, est incapable de synthétiser une seule de ces substances ou ne peut pas le faire correctement, il n'y a pas de production de mélanine : la peau et les cheveux restent clairs.

Une étude de l'université de Harvard a été publiée l'année dernière à ce sujet, mais elle n’a été menée que sur des souris. Les chercheurs ont exposé les souris à divers types de stress et ont observé si elles développaient des taches blanches sur leur pelage – et c'était le cas. Ils ont aussi étudié le mécanisme sous-jacent. Les souris stressées produisaient davantage de noradrénaline (une hormone). Ce processus accélère la conversion des cellules souches des follicules pileux en mélanocytes, qui produisent les pigments pour la couleur des cheveux. Ces mélanocytes migrent alors sous la peau et quittent le follicule pileux. Et il n'y a pas de cellules souches pour les remplacer. La production de pigments cesse et les cheveux deviennent gris ou blancs. Lien vers l'étude

 

Auteur: scienceRELATIONS/Hannes Schlender
Édition: Michèle Weber (FNR)
Traduction: Nadia Taouil (t9n)

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