(C) Shotshop & Andy Genen
Lizzie et Nouga sont en promenade vers une ancienne carrière. Tout à coup, Lizzie s'arrête : elle voit quelque chose de plus clair qui tranche avec la couleur uniforme du sol. En s'approchant, elle appelle Nouga, excitée.
Nouga : Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as trouvé quelque chose ?
Lizzie gratte délicatement un peu de terre qui recouvre sa découverte. Soudain, un frisson lui parcourt l'échine : « C'est un os ! », crie-t-elle, effrayée. Mais ces os ont l'air très vieux - s'il s'agit de fossiles, ce sont donc des os fossilisés ?
L'après-midi, Lizzie se met en route vers le Musée d'histoire naturelle. Lors d'une excursion scolaire, elle a appris que des paléontologues y travaillent. C'est ainsi que l'on appelle les scientifiques qui étudient les fossiles. Ils pourront sûrement lui dire ce qu'elle a trouvé. Elle raconte son histoire tout excitée. En effet, les scientifiques Robert Weis et Alain Faber sont curieux. Les paléontologues l'accompagnent vers sa découverte.
Robert Weis : Il pourrait s'agir des restes d'un reptile marin.
Lizzie ne tient plus en place : Wah ! Un reptile marin ! Vraiment ? Et il s'appelle comment ?
Robert Weis : Difficile à dire, il nous faut d'abord déterrer les ossements minutieusement. Ce n'est qu'après que nous pourrons le déterminer avec précision. Nous allons d'ailleurs regarder dans quelle couche de sol se trouve le reptile. Les différentes couches peuvent nous donner des indications quant à l'époque à laquelle le reptile est mort.
Lizzie : Je ne comprends pas. Comment les couches de sol peuvent-elles être déterminantes ?
Robert Weis : Nous savons où se trouvent au Luxembourg les couches de sol du Trias et de l'ère jurassique. C'est l'époque à laquelle vivaient ces reptiles. Quand nous pouvons dater le sol, nous pouvons en savoir plus sur l'âge du fossile.
Lizzie : Et vous trouverez peut-être encore d'autres os ?
Alain Faber : Oui, ce serait super. C'est pour cela que nous creusons avec soin. Sur les lieux d'une découverte, on retrouve souvent la trace d'autres animaux ou des empreintes de plantes. Tout cela est important pour en savoir plus sur l'animal dont proviennent les os que tu as trouvés.
Lizzie : Et quand connaitra-t-on le nom du reptile que j'ai trouvé ?
Alain Faber : Hélas, ça ne va pas si vite. Pour le savoir, nous avons encore pas mal d'analyses à effectuer.
Auteur : Jean-Paul Bertemes (FNR), adaptation : scienceRELATIONS
Illustration: Andy Genen
Photo: Shotshop
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Le Stenopterygius quadriscissus était un reptile marin (ichtyosaure). Le terme ichtyosaure signifie littéralement « poisson-lézard ». Il vivait dans le bassin épicontinental de la mer jurassique en Europe centrale et du Nord-Ouest. Les chercheurs nomment la pierre dans laquelle ils trouvent les fossiles du schiste à posidonies. On note sa présence en Angleterre, en France, au Luxembourg, en Allemagne, ainsi qu'en Suisse. Le Stenopterygius quadriscissus a vécu entre le jurassique inférieur et le jurassique moyen, à savoir il y a 190 à 171 millions d'années. Les ichtyosaures se sont éteints avant la fin du crétacé, donc avant l'arrivée des dinosaures sur la terre.
Lorsque les animaux ou les plantes meurent et se déposent sur le fond d'une mer, d'un lac ou d'une tourbière, ils sont ensuite recouverts par la boue et le sable. Les parties molles de l'organisme ne tardent pas à se décomposer. Les parties dures résistent plus longtemps. A mesure que les années passent, les dépôts de couches du sol se succèdent. Leur pression sur les restes de l'organisme est telle que l'ensemble se durcit et se transforme en couche rocheuse.
Le vent, l'eau et les mouvements des couches rocheuses peuvent entraîner leur érosion, de même que les travaux et autres fouilles. C'est ainsi que des fossiles datant de plusieurs millions d'années remontent à la surface.
Lors de fouilles, il convient de numéroter les différents éléments découverts et de déterminer avec précision l'endroit où ils ont été trouvés. Il ne sert à rien de disposer d'un fossile si l'on ne peut l'associer à son lieu de découverte. A l'aide d'un appareil photo, vous pouvez conserver une image du fossile à l'endroit de sa découverte.
Il est aussi important d'étudier les diverses couches de roche et de consigner les couches dont sont extraits les éléments découverts. Les couches rocheuses nous renseignent sur l'âge des fossiles. On peut ainsi apprendre qu'une couche rocheuse remonte à environ 100 millions d'années, tandis que l'autre date de 60 millions d'années. Lorsque l'on met au jour un os dans une couche rocheuse et un autre dans la seconde, on sait que ces os n'appartenaient pas au même animal.
