Bien observer et apprendre des autres

Dès ses années scolaires, elle a suivi sa propre voie et écouté sa voix intérieure. Aujourd'hui, Inès Chihi est professeure assistante en métrologie électrique et technologie des capteurs et dirige un groupe de recherche de douze personnes au département d'ingénierie de l'Université du Luxembourg. Son équipe développe des technologies de capteurs intelligents pour la santé, l’énergie et l’industrie du futur.

Dans une conversation avec science.lu, elle explique sa philosophie de recherche interdisciplinaire et l'importance de l'observation et de l'éducation en période de bouleversements sociaux.

Photo © Université du Luxembourg

Comment vous décririez-vous ?

Inès Chihi : Je suis tunisienne et j'ai fait toutes mes études, mon doctorat et mon habilitation en Tunisie. Je n'avais jamais prévu de quitter mon pays natal et j'ai travaillé pendant de nombreuses années comme professeure d'électrotechnique à l'université de Tunis El Manar. J'en suis fière. « Je suis chercheuse par nature, professeure par conviction et mère par amour ». Ces trois domaines sont étroitement liés et, ensemble, ils décrivent qui je suis.

Vous intéressiez-vous dès votre plus jeune âge aux sciences et à la technologie ?

Inès Chihi : Non. J'étais une enfant active et je jouais toujours dehors – au football ou avec des poupées. L'école se passait sans problèmes. « Je n'avais pas de passion pour une matière en particulier, mais j'étais toujours très curieuse, j'observais les gens et j'essayais d'apprendre de leurs expériences ».  Après le bac, j'ai envisagé des études de médecine, mais je ne supportais pas voir du sang. Ma matière préférée était les mathématiques, j'avais apparemment un don pour la pensée analytique. Mais j'aimais aussi le travail concret, manuel et artistique, j'aimais la peinture. J'ai pris beaucoup de temps pour me décider et, en discutant avec d'autres personnes, j'ai compris que les sciences de l'ingénieur étaient faites pour moi. Car elles mènent de la pensée abstraite et logique à des applications très pratiques. 

Y a-t-il eu un moment décisif ?

Inès Chihi : Oui, les derniers mois avant le baccalauréat. Je me sentais complètement sous pression. Dans ma famille, tout le monde me demandait sans cesse combien de problèmes de maths j'avais résolus ce jour-là et si j'avais suffisamment révisé. À un moment donné, j'en ai eu assez. J'ai refusé de continuer à aller au lycée et je me suis préparée seule à la maison pour les examens. Bien évidemment, c'était une décision bizarre, mes professeurs et ma famille étaient inquiets. Mais voilà, j'ai obtenu mon baccalauréat avec de bons résultats. Soulagé, son professeur de l'école est venu nous voir à la maison. Pour moi, cela a été la leçon de ma vie : écoute-toi toi-même ! Cette expérience m'a beaucoup aidé plus tard dans ma vie professionnelle et personnelle.

Pourquoi la famille exerçait-elle autant de pression ?

Inès Chihi : Depuis la révolution de 2011, mieux connue sous le nom de Printemps arabe, la Tunisie a traversé diverses crises économiques et politiques. La seule chose que nous avons gagnée, c'est l'éducation. Le statut social d'une bonne éducation a encore augmenté. Les parents tunisiens sont prêts à vendre leur maison pour payer les études de leurs enfants et leur offrir un avenir grâce à l'éducation. La pression qui pèse sur les jeunes est proportionnellement élevée, presque davantage sur les femmes que sur les hommes. Ma grand-mère était catégorique. Abandonner une formation ou un examen était hors de question pour elle. Elle disait : « Tu tiens bon jusqu'à la fin, un point c'est tout. »

Comment avez-vous vécu vos premiers semestres dans une discipline qui est encore considérée comme un domaine masculin ?

Inès Chihi : Les cours d'ingénierie étaient presque exclusivement fréquentés par des hommes. Ma meilleure amie était consternée et m'a vivement déconseillé cette filière. Mais je me suis simplement rendue aux cours, puis je suis rentrée chez moi, où j'avais mes amies, et j'ai étudié de manière très autonome. Au début, les professeurs ne me prenaient pas au sérieux, mais avec le temps, mes notes ont fini par les convaincre.

Après ma maîtrise, j'ai postulé dans différentes entreprises. En Tunisie, tout le monde doit gagner sa vie, et le gouvernement encourage fortement l'indépendance des femmes. Mais je voulais poursuivre mes études avec un deuxième master. Une entreprise m'a proposé un poste de cheffe de projet, avec deux jours de dispense par semaine pour étudier. J'ai ainsi pu poursuivre mon master tout en travaillant.

Pourquoi avez-vous finalement choisi la recherche ?

Inès Chihi : Le professeur qui a supervisé mon mémoire de master m'a dit que j'étais faite pour la recherche. J'ai effectué un stage de recherche et je lui ai donné raison : la recherche était et reste ma passion. Je suis fascinée par son caractère perméable et holistique. Les grandes questions scientifiques nécessitent souvent une approche interdisciplinaire. En tant qu'ingénieure électricienne, je dois être ouverte à d'autres disciplines, telles que la mécanique, l'informatique et même la psychologie. J'ai le sens de l'innovation et j'aime aborder les défis techniques avec curiosité et un regard neuf.

J'ai ensuite obtenu mon doctorat en 2013, après seulement deux ans et demi, tout en enseignant à côté, et j'ai découvert que l'enseignement et le contact avec les étudiants me procuraient également beaucoup de plaisir.

Qui vous a soutenu dans cette carrière ?

Inès Chihi : Mes parents accordaient une grande importance à l'éducation et m'ont soutenue tout au long de ma carrière. Mes beaux-parents m'aident également beaucoup. Lorsque j'ai dû donner une présentation pendant mon doctorat, ma belle-mère m'a accompagnée et s'est occupée du bébé. Mon mari m'a aussi souvent accompagnée à des conférences et s'est occupé des enfants.

Et qu'est-ce qui vous a amené au Luxembourg ?

Inès Chihi : Le hasard, comme souvent dans la vie. Après la révolution, mariée avec deux enfants, je voulais quitter le pays et émigrer au Canada. Puis la pandémie du COVID est arrivée. Un collègue m'a contacté pour me dire que l'Université du Luxembourg recherchait d'urgence un professeur capable d'enseigner l'électronique. C'est ainsi que j'ai obtenu un contrat d'un an au Luxembourg.

Puis l'université a publié une offre d'emploi pour un poste de professeur assistant en génie électrique. Beaucoup m'ont découragée, me disant qu'en tant que femme, qui en plus est originaire d'Afrique, je n'avais aucune chance. Beaucoup sous-estiment également le niveau des universités en Tunisie. Je me suis alors souvenue de mon expérience au baccalauréat : n'écoute pas les autres, tu connais tes qualités.

J'ai postulé et je suis désormais professeure assistante en métrologie électrique et technologie des capteurs au département d'ingénierie depuis 2022. J'y dirige le laboratoire Advanced Engineering and Smart Sensors Solutions (AE3S), un groupe de recherche composé de douze personnes, et je suis également responsable de deux masters en sciences de l'ingénierie depuis 2024.

Sur quoi votre équipe travaille-t-elle actuellement ?

Inès Chihi: Nous concevons et développons des capteurs intelligents de nouvelle génération destinés à la biotechnologie et à la santé, aux systèmes énergétiques et à l'industrie 5.0. Dans le cadre d'un projet actuel, nous travaillons sur des capteurs pour des prothèses intelligentes qui permettent non seulement d'effectuer des mouvements simples, mais aussi reproduire des gestes fins et précis comme comme l'écriture manuscrite à partir des activités musculaires complexes.

En collaboration avec le Kings College au Royaume-Uni, nous prévoyons de développer pour des hôpitaux dans des pays en développement un petit appareil peu coûteux capable de collecter un maximum de données médicales sur un patient à l'aide d'un minimum de capteurs.

Quels sont les défis dans votre domaine ?

Inès Chihi : Lorsqu’on évoque le mot « capteurs », beaucoup de personnes pensent qu’il s’agit d’une technologie abstraite. Or, il s'agit d'applications pratiques qui sont utiles à tous. Il est important de comprendre d'abord les priorités du pays et de l'Europe, puis de poser les bonnes questions.

La fiabilité des données fournies par les capteurs constitue également un défi. Nous travaillons sur des capteurs « auto-réparateurs » qui corrigent eux-mêmes les données. Prenons un produit du quotidien comme les pâtes : l'énergie représente plus de 50 % des coûts de production. Si nous parvenons à réduire ces coûts énergétiques de 20 % grâce à des capteurs auto-réparateurs dans le processus de production, l'avantage est évident.

Il vous reste encore un peu de temps libre ?

Inès Chihi : En travaillant à temps plein et en tant que mère de deux garçons âgés de 11 et 14, plutôt peu. Lorsqu'une date limite pour un article de recherche approche, je me lève très tôt le week-end, pendant que les enfants dorment encore, pour rédiger mon article. Je trouve à peine le temps de me consacrer à mon hobby, la peinture. Mais j’ai appris à skier en Europe, j’aime faire de la randonnée et, en été, je dois aller à la mer pour recharger mes batteries. Nous sommes très heureux au Luxembourg, nous nous sentons bien intégrés, et nos fils aussi.

Que conseillez-vous aux jeunes femmes qui s'intéressent aux sciences ?

Inès Chihi : Lorsque j’entre dans une salle de classe pour parler de mon métier, les élèves me regardent souvent avec de grands yeux. Elles pensent en effet qu'une femme qui travaille dans un domaine technique doit aussi ressembler à un homme... Je ris alors et leur assure qu'une ingénieure peut aussi se maquiller et s'habiller comme elle le souhaite.

Mais surtout, je leur conseille d'observer attentivement. Observez les autres et apprenez d'eux. Pourquoi l'un est-il optimiste, l'autre grincheux ? Pourquoi l'un surmonte-t-il un revers, l'autre non ?

Découvrez ensuite quels sont vos points forts et quelle matière vous convient. Décidez et, si nécessaire, changez d'avis : vous avez tout le temps. Osez suivre votre propre chemin. Ne vous laissez pas cataloguer. Je suis d'abord un être humain, avant d'être une femme. Dans les carrières scientifiques, le genre ne joue pas un rôle important. Bien sûr, vous rencontrerez des problèmes et des obstacles. Mais considérez-les comme des défis. Les obstacles font partie du parcours, mais ce sont eux qui nous permettent de progresser et d’innover.

Interview: Britta Schlüter
Édition: Michèle Weber (FNR)