Quelle crème solaire choisir et comment agit-elle ?

En été, pendant les vacances ou à la plage, on ne s’imagine plus sans elle : la crème solaire. Elle nous protège des brûlures lorsque nous restons trop longtemps au soleil.

La protection naturelle

Quand nous sommes exposés au soleil, notre corps produit plus de pigment appelé mélanine pour se protéger. Mais parce que ce n’est pas toujours suffisant quand nous restons trop longtemps au soleil, nous utilisons de la crème solaire afin d'offrir une protection complémentaire à notre peau.

Comment la crème solaire fonctionne-t-elle en réalité ?

En fait il existe 2 sortes de crèmes solaires qui nous protègent contre les rayons UV dangereux du soleil.

Des agents de protection chimiques

Les agents de protection chimiques, qui fonctionnent de façon similaire à la mélanine naturelle, pénètrent dans la peau et y transforment les rayons solaires dangereux en chaleur. Nous évitons ainsi de brûler. Ce genre de crème agit seulement une demi-heure après l’application car il lui faut tout ce temps pour pénétrer dans l'épiderme. Certaines personnes sont toutefois allergiques à cette crème.

Un autre problème est que ce genre de crème ne protège pas la peau de façon régulière. En effet, après l'application, une grande partie s'accumule dans les tout petits plis de la peau.

Particules de dioxyde de titane

La deuxième sorte de crème solaire fonctionne de façon physique.  Elle est composée de toutes petites particules (entre 80 et 100 nanomètres) : les particules de dioxyde de titane.

Lors de l’application, ces toutes petites particules se posent sur la peau et agissent comme des minuscules miroirs. Elles reflètent les rayons dangereux de façon à ce qu'ils n'atteignent pas la peau. Un des problèmes de ce type de crème est qu'elle est assez chère et qu'elle disparaît très vite de la peau. Il faut donc l'appliquer assez souvent. Tu connais certainement déjà les particules d'oxyde de titane : ces particules sont les composants principaux du blanc couvrant pour la peinture à l'eau.

Indice de protection

L'indice de protection est également toujours indiqué sur les tubes de crème solaire. Ce facteur détermine la durée pendant laquelle tu peux rester au soleil sans que ta peau ne soit endommagée. Si par exemple ta peau supporte l'exposition au soleil pendant 15 minutes sans crème solaire, alors, avec une crème solaire à indice de protection 10, tu peux rester sous le soleil 10 fois plus longtemps, c'est-à-dire 150 minutes.

Auteur: Patrick Delhalt (MNHN)

Cet article a été publié dans le Science News 04/2010.