(C) Andy Genen
Lors d'une promenade non loin de la frontière française, Lizzie et Nouga ont aperçu la centrale nucléaire de Cattenom. Les tours de la centrale sont très visibles dans le paysage. On peut même les voir du Luxembourg. Comment fait-on pour y produire du courant ? Lizzie et Nouga ont fait des recherches sur Internet. Ils ont appris que dans une centrale nucléaire, les noyaux atomiques du métal appelés uranium étaient divisés. Cela libère une grande quantité de chaleur qui transforme l'eau en vapeur d'eau. La vapeur actionne une turbine et l'énergie ainsi produite permet à un générateur de produire du courant électrique. Lizzie et Nouga sont impressionnés par cette technologie et ne comprennent pas pourquoi tant d'adultes sont contre l'énergie atomique.
Papa de Lizzie : Vous avez raison. Une centrale nucléaire, c'est génial. Une très petite quantité d'uranium permet de produire beaucoup d'électricité. En plus, l'énergie nucléaire est propre. La production de courant à partir du charbon ou du pétrole génère des gaz à effet de serre qui s'échappent dans l'air par les cheminées et sont nocifs pour l'environnement. Les tours d'une centrale nucléaire ne laissent échapper que de la vapeur d'eau.
Lizzie : Mais alors pourquoi y a-t-il régulièrement, devant les centrales nucléaires, des manifestants qui souhaitent interdire l'énergie atomique.
Papa de Lizzie : L'énergie nucléaire, c'est génial, mais c'est aussi dangereux. L'uranium est non seulement toxique, il est aussi radioactif.
Nouga : Ça veut dire quoi ?
Papa de Lizzie : Les spécialistes disent que l'uranium est un métal radioactif. Cela signifie que ses noyaux atomiques se désintègrent avec le temps, ce qui libère le rayonnement. Dans la nature, les radiations ne sont pas aussi fortes. En général, nous ne les remarquons même pas. Dans une centrale nucléaire, le bombardement des noyaux d'uranium déclenche une réaction en chaîne. Donc, le rayonnement radioactif produit est très important en un court laps de temps. Ce phénomène est dangereux, car le rayonnement détruit les cellules dont sont composés les hommes, les animaux et les plantes. Quand on en reçoit une trop grande quantité, on peut devenir très malade.
Lizzie : C'est pour ça qu'il y a autant de personnes qui s'opposent à l'énergie nucléaire.
Papa de Lizzie : Dans une centrale nucléaire, on protège la pièce qui contient l'uranium avec d'épais murs en béton, de sorte que le radiations ne peuvent s'échapper. Mais hélas, il peut aussi y avoir des pannes et des accidents. Les radiations peuvent alors s'échapper vers l'extérieur et causer beaucoup de dégâts. La population a très peur de cette éventualité.
Nouga : Comme lors de la catastrophe de Fukushima, au Japon ?
Lizzie : Tu m'as déjà expliqué que là-bas de nombreuses personnes ne peuvent pas retourner dans leur maison, parce que tout est irradié, n'est-ce pas ?
Papa de Lizzie : Oui, cette catastrophe a été très grave. Elle a effrayé la population partout dans le monde. Beaucoup d'hommes politiques ont une opinion différente sur l'énergie nucléaire à présent et veulent essayer de trouver d'autres sources d'énergie moins dangereuses.
Auteur : Corinne Kroemmer, adaptation : scienceRELATIONS
Illustration: Andy Genen
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Dans une centrale nucléaire, l'uranium n'est utilisé que trois à quatre ans afin de produire de l'énergie. Les barres de combustible nucléaire sont ensuite enlevées, mais elles restent très dangereuses. Elles continueront en effet à émettre un rayonnement radioactif pendant plusieurs milliers d'années. Cela pose un réel problème, car personne ne sait exactement ce que l'on est censé faire des déchets radioactifs. Quelles sont les solutions ? En fonction de la puissance d'émission des déchets, on enferme l'uranium dans du verre, du ciment ou de la résine. Pour plus de sécurité, on les place dans des conteneurs en métal ou en béton. Les conteneurs, appelés Castors, sont ensuite entreposés temporairement dans d'anciennes mines ou dans de grandes piscines, dans l'attente d'une solution plus adaptée.
La centrale nucléaire de Cattenom se situe en Lorraine (France), le long de la Moselle, à environ 35 kilomètres de la ville de Luxembourg. Les quatre tours de refroidissement sont visibles de loin. Cette centrale produite une très grande quantité d'électricité : en France, seule une centrale produit plus d'énergie atomique et dans le monde, seulement six. Elle a déjà plusieurs pannes mineures à son actif, c'est pourquoi la centrale compte de nombreux opposants au Luxembourg et en France. La France souhaite toutefois poursuivre la production d'électricité à la centrale de Cattenom pendant les 40 prochaines années.
