(C) Shotshop & Andy Genen
« Mange des fruits ! Et n'oublie pas tes légumes ! » Lizzie gémit quand sa maman la rappelle une fois de plus à l'ordre. C'est sain, les vitamines, Lizzie le sait. Mais ce que cela recouvre exactement, Torsten Bohn peut l'expliquer. Il est chercheur dans le domaine de l'alimentation au centre Luxembourg Institute of Science and Technology .
« Les vitamines sont des molécules, autrement dit, des particules, qui sont si petites qu'on ne peut les observer qu'avec des microscopes spéciaux » explique Torsten Bohn. « Notre monde est composé d'éléments chimiques comme l'oxygène, le gaz carbonique, l'hydrogène ou l'azote. Ces éléments sont composés d'atomes. Et plusieurs atomes forment une molécule – une vitamine, par exemple. »
Torsten Bohn montre une illustration sur le mur de son laboratoire. « Vous voyez ici les 13 vitamines qui existent » dit-il. Elles sont toutes très différentes, aucune ne ressemble à une autre. « On peut cependant les classer en deux groupes : les hydrosolubles et les liposolubles. »
Nouga a déjà entendu parler de cela : « On dit de quelque chose qu'il est hydrosoluble quand on peut le dissoudre dans l'eau. Le mot est en soi assez explicite. Pour les éléments liposolubles, ça fonctionne moins bien. Ils ont besoin de graisse pour se dissoudre, c'est ça ? » Le scientifique acquiesce d'un signe de la tête. « Ce n'est que quand les vitamines sont dissoutes, donc quand leurs plus petits éléments sont réduits, que le corps peut les utiliser. C'est ce qui se passe dans l'estomac et l'intestin pendant la digestion. De là, les vitamines hydrosolubles arrivent dans le sang et les liposolubles dans un autre fluide de transport de notre corps appelé lymphe. Le sang et la lymphe apportent les vitamines là où elles sont nécessaires. »
Des aides minuscules
Notre corps a besoin de vitamines, elles sont vitales. On dit qu'elles sont essentielles. Elles aident le corps pour beaucoup de choses essentielles. La vitamine D, par exemple, contribue au renforcement des os. Elle permet l'absorption via l'intestin d'un élément important pour la constitution des os, le calcium. La vitamine D est nécessaire pour construire une protéine qui fixe le calcium.
« La plupart des vitamines ne sont pas fabriquées par notre corps ou pas en quantités suffisantes », dit le chercheur. « Mais elles existent dans les fruits, les légumes, la viande, le poisson et d'autres aliments. Lorsque nous en consommons sous forme de nourriture ou de boisson, notre corps reçoit les vitamines dont il a besoin. »
Cela ne signifie pas que l'on doit manger uniquement des fruits ou des tonnes de légumes.
Il est préférable d'avoir une alimentation équilibrée. Donc pas de trop grandes quantités d'une chose, mais un peu de tout. Le poisson et la viande contiennent aussi des vitamines. Dans les noix et le pain complet, on trouve la vitamine B3 et dans les pommes, les oranges et le poivron rouge, la vitamine C. Elles sont importantes pour nos défenses immunitaires. Avec la vitamine E, elles peuvent mettre hors d'état de nuire des substances qui s'attaquent à nos cellules.
« Que se passe-t-il si je mange trop de vitamines ? », demande Nouga. « Le corps peut stocker certaines vitamines », dit Torsten Bohn. « Comme ça, s'il en a besoin, il peut en disposer rapidement. » Mais, il n'en va pas de même avec toutes les vitamines. C'est le cas des vitamines hydrosolubles comme la vitamine C. Le corps ne peut pas la stocker. Ce dont il n'a pas besoin dans l'immédiat, il l'élimine dans les urines, par exemple. « C'est pour cette raison qu'il est important de manger régulièrement des fruits frais et des légumes », ajoute l'expert. « De cette manière, le corps reçoit suffisamment de vitamines.»
Auteur: scienceRELATIONS
Illustration: Andy Genen
Photo: Shotshop
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Lorsque le corps n'a pas assez de vitamines, il peut tomber malade. La vitamine C par exemple est aussi importante pour notre tissu conjonctif, comme le cartilage ou la gencive. Mais avant, les gens ignoraient cela. C'est pourquoi autrefois, les marins qui passaient des mois sur un bateau et mangeaient peu de fruits et de légumes frais souffraient de saignement des gencives. Ils avaient aussi mal aux articulations. On appelait cela la « maladie des marins ». Ou scorbut. Aujourd'hui, elle a presque complètement disparu. La population mange plus sainement, conserve la nourriture dans des frigos et ne manque pas de vitamines lors d'un voyage en mer.
On entend souvent dire que les carottes sont bonnes pour les yeux. Mais, pourquoi ? Les carottes et les autres légumes colorés contiennent généralement de la provitamine A, le précurseur de la vitamine A, appartenant à la famille des caroténoïdes. Ce sont les colorants qui donnent la couleur orange aux carottes et rouge aux tomates. Le corps peut synthétiser la provitamine A. Cela produit la vitamine A. Celle-ci est importante pour la rétine, la membrane du fond de l'œil qui contient les cellules visuelles. Lorsqu'on manque de vitamine A, on voit moins bien la nuit. En plus, la vitamine A « prête à consommer » est aussi présente dans la viande et les produits laitiers.
