Sapin de Noël artificiel ou naturel – lequel est le plus durable ?

Quand il s’agit de Noël, nous visons bien entendu la perfection. Le sapin n’échappe pas à ce dictat. Il doit être le plus vert, le plus abondant et le plus uniforme possible et, idéalement, il ne doit pas perdre ses aiguilles trop tôt.

Selon l’institut de sondages ILRES¹, 77 % des ménages luxembourgeois installent un sapin de Noël à l’occasion des fêtes de fin d’année. Nombreux sont ceux qui, au lieu d’un vrai sapin, optent pour un sapin en plastique qui peut être réutilisé à plusieurs reprises. Mais quelle est l’option la plus écologique ? Et existe-t-il peut-être une alternative ? Pour le savoir, il convient de réaliser une analyse du cycle de vie - ou un bilan écologique - de chaque type de sapin, qu’il soit naturel, coupé, artificiel ou en pot.

Quelle est la durabilité du sapin coupé ?

D’un point de vue écologique, le sapin naturel a un coût, dont la hauteur dépend de différents facteurs :

• L’origine, car plus les distances de transport sont courtes, moins il y a d’émissions de CO₂.
  • La plupart des sapins coupés sont toutefois importés, car il n’existe que peu de plantations au Luxembourg.
• La culture, qui doit être aussi écologique que possible.
  • Les sapins de Noël sont généralement des produits de monoculture qu’on traite souvent avec des engrais ou des insecticides. Une culture écologique réduit les dommages causés à l’environnement.
• L’élimination : mieux vaut brûler le sapin que de le jeter, mais idéalement, il faudrait le réutiliser.
  • Lorsqu’on brûle son sapin, il y a moins de gaz à effet de serre qui se forment que lors de la décomposition dans une décharge. Mieux vaut toutefois réutiliser l'arbre le plus judicieusement possible, par exemple sous la forme de paillis.

Voici des informations supplémentaires relatives aux points mentionnés ci-dessus.

Concernant l’origine : les espèces les plus vendues sont le sapin Nordmann, l’épicéa bleu et le sapin Nobilis. Aucun de ces sapins n'est un produit naturel de la forêt. Ils poussent dans des champs (également appelés plantations) et sont principalement importés d’Allemagne, de Belgique, de France ou du Danemark, ce qui donne lieu à des émissions liées au transport. Dans l’agriculture luxembourgeoise, les plantations de sapins de Noël ne jouent qu’un rôle secondaire⁴, même si un nombre croissant d’agriculteurs proposent à la vente des sapins ayant poussé localement.

Concernant la culture : les sapins les plus écologiques sont ceux qui portent le label bio. Ils ont été cultivés conformément au règlement européen concernant le mode de production biologique ou au FSC (Forest Stewardship Council), c’est-à-dire sans recours à des engrais minéraux ou des pesticides chimiques de synthèse. Il faut garder à l’esprit que les sapins de Noël doivent être entretenus, taillés et arrosés intensivement et qu’ils doivent recevoir des apports d'engrais pendant cinq à dix ans avant de pouvoir être vendus⁵. Dans les plantations conventionnelles⁶, cela se fait souvent à l’aide de pesticides, d’herbicides et d’engrais chimiques18. Les polluants se retrouvent toutefois dans les eaux de surface et les nappes phréatiques. Ils tuent les abeilles et d’autres insectes. Les monocultures nécessitent aussi de grandes quantités d'engrais pour compenser l'appauvrissement du sol en nutriments⁷.

Concernant l’élimination : selon les estimations de l’agence Carbon Trust, un sapin de deux mètres de haut libère 16 kg d’équivalent CO2 en se décomposant, mais seulement 3,5 kg lorsqu’on le brûle⁸.  La combustion ne libère que le CO2 que l'arbre a stocké au cours de sa vie, il n'y a donc pas d'augmentation nette. Mais quand il atterrit dans une décharge, c'est une autre histoire. En effet, il s’y décompose en produisant des quantités considérables de méthane, qui est 25 fois plus nocif pour le climat que le CO2. Le méthane est notamment produit par la décomposition de la matière organique dans des conditions pauvres en oxygène, comme c'est le cas dans les décharges⁹.

Il est préférable que l’arbre continue à être utile après sa mort. On peut par exemple en faire du paillis (réduction de 80 % du bilan CO2 selon Carbon Trust).

Quelle est la durabilité d’un sapin artificiel ?

Cela dépend également de plusieurs facteurs. D’une part, le sapin artificiel est composé de matières plastiques telles que le PVC (polychlorure de polyvinyle) et le PE (polyéthylène), qui sont difficilement dégradables et nécessitent des matières premières fossiles pour leur fabrication. D'autre part, il y a aussi le transport, qui peut être très long pour les produits d'Extrême-Orient, par exemple. 

En 2009, le groupe canadien de conseil en développement durable Ellipsos a comparé le bilan écologique d’un sapin naturel cultivé dans une plantation conventionnelle située à une distance de 150 km à celui d’un sapin artificiel provenant de Chine¹⁵. Il a conclu qu’il faudrait utiliser un sapin artificiel pendant 20 hivers avant que son bilan climatique ne soit meilleur que celui du sapin naturel. Selon la même étude, les consommateurs ne garderaient toutefois pas leurs arbres plus de six hivers (les données ont été recueillies en Amérique du Nord). Ellipsos a estimé l’empreinte carbone d’un sapin artificiel à environ 48 kg d’équivalent CO2 (CO2e). À titre de comparaison, 48 kg de CO2e correspondent environ à un trajet de 220 km en voiture¹⁶.

Mais le bilan écologique du sapin artificiel peut également être amélioré : une option consisterait à recourir à des matériaux recyclables, comme certaines entreprises le font déjà. Ensuite, l’arbre doit être réutilisé le plus longtemps possible.

Le sapin de Noël en pot à louer constitue-t-il une alternative ?

Les sapins en pot peuvent être loués, réutilisés, et replantés, ce qui permet en théorie de répartir l’empreinte carbone sur plusieurs années. Mais ce concept fonctionne-t-il ?

Des sapins de Noël à louer sont également disponibles au Luxembourg. Par ailleurs, différentes pépinières les livrent et les récupèrent, ce qui évite les trajets de transport. Un autre avantage : les sapins ne sont pas traités, du moins pendant leur séjour dans les pépinières¹⁹.

Mais là aussi, quelques écueils subsistent. Tous les sapins ne survivent pas à des séjours répétés dans un salon chauffé, pas plus qu’ils ne survivent à la replantation.

« Les chances de survie de tels arbres plantés sont tout au plus de 50 % au bout d’un an », explique Frank Wolter, directeur de l’Administration de la Nature et des Forêts (ANF). « Car dans le cas d'un sapin planté dans un pot, le système racinaire est endommagé et l’arbre s’affaiblit. Il ne faut pas oublier que la taille des racines est pratiquement équivalente à la hauteur du sapin. Un seau n’offre pas autant d’espace. »

Ce concept est en outre limité dans le temps. Après seulement deux à quatre hivers, les sapins doivent être replantés, car les arbres de grande taille consomment beaucoup d’eau et d’engrais et leur transport devient très coûteux¹⁹.

À cela s’ajoutent les émissions liées au transport, car les sapins sont souvent cultivés dans des plantations à l’étranger avant d’être revendus aux pépinières¹⁹. Cependant, il y a de plus en plus de producteurs régionaux¹⁹. Il convient donc de se renseigner auprès des pépinières sur l'origine des sapins.

Enfin, il faut également veiller à ce que ces arbres portent un label bio.