Que sont les hormones et comment fonctionnent-elles ?

Les hormones sont des transmetteurs biochimiques. Dans le corps humain, elles transmettent des informations d'un organe à l'autre ou d'un tissu à l'autre.

Elles se forment dans les cellules glandulaires de certains systèmes organiques et passent dans le sang. Elles arrivent ensuite dans des cellules avec des « points d'arrimage » spéciaux (récepteurs), où leurs messages peuvent être lus.

Certaines hormones sont produites dans le cerveau, d'autres dans le pancréas (par ex. l'insuline). Les glandes thyroïde et parathyroïdes sont responsables de différentes hormones, de même que les glandes surrénales (par ex. l'adrénaline). Les ovaires produisent entre autre l'œstrogène et les testicules la testostérone.

Contrairement aux nerfs qui transmettent l’information à une vitesse élevée, plusieurs secondes (par ex. l'adrénaline), voire plusieurs heures peuvent s'écouler entre la sécrétion d'hormones et leurs effets. Les hormones peuvent être détectées dans le sérum sanguin et dans l’urine. Comme les hormones ont des effets puissants, elles ne se trouvent qu’en très faible concentration dans le sang.

Les hormones dans notre corps sont responsables du développement du corps et du comportement (par ex. la croissance et la sexualité), de l'adaptation des performances de l'organisme (par ex. le stress) et de la régulation de certaines normes physiologiques (par ex. la glycémie).

Les systèmes d'hormones individuels peuvent être analysés grâce à des testeurs fonctionnels. Ce faisant, on agit de façon active sur le système hormonal et on observe s'il réagit de façon appropriée, par ex. le médecin donne une solution sucrée au patient et analyse ensuite, si suffisamment d'insuline est produite pour ramener le taux de glycémie à des valeurs normales. La plupart des autres systèmes hormonaux sont toutefois bien plus compliqués que celui de l'insuline

Auteur : Patrick Delhalt (MNHN)

Cet article a été publié dans le Science News 01/2006.