Une année-lumière : qu’est-ce que cela veut dire ?

Une année-lumière est une unité servant à mesurer une distance. A première vue, cela sonne un peu fou, car dans « année-lumière », on a le mot « année », avec lequel nous mesurons le plus souvent le temps. L'année-lumière mesure néanmoins une distance.

Lorsque les astronomes observent les étoiles avec leurs télescopes, les distances sont énormes. L'étoile la plus proche par exemple (à part le soleil) se situe à une distance de +/- 38.000.000.000.000 kilomètres. Et comme mentionné, il s’agit de l'étoile la plus proche. Il existe des étoiles qui sont des milliards et des milliards de fois plus éloignées. Quand on parle de telles distances, le kilomètre est une unité qui n'est pas du tout pratique, car personne ne peut ou ne veut dire ou écrire des sommes de 20 ou plus de chiffres.

Donc pour mesurer des distances extrêmement longues, on emploie l'unité année-lumière. La lumière a une vitesse de +/- 300.000 km/s. Une année-lumière est donc la distance que la lumière peut parcourir en une année.

300.000 kilomètres/seconde x 60 secondes/minute x 60 minutes/heure x 24 heures/jour x 365 jours/an

= 9.460.800.000.000 km/an

Ça, c'est une longue distance !

Le fait de mesurer une distance en années-lumière présente encore un autre avantage : cela nous aide à déterminer l'âge des corps célestes. Si par exemple une étoile se situe à une distance de 1 million d'années-lumière, alors la lumière de cette étoile a mis un million d'années pour parvenir jusqu'à nous. Nous ne voyons donc pas l'étoile dans son état actuel, mais comme elle était il y a un million d'années. Un autre exemple : notre soleil est éloigné de 8 minutes-lumière. Si notre soleil explosait soudainement maintenant, nous le verrions seulement après 8 minutes, car la lumière met 8 minutes pour aller du soleil jusqu'à nous.

Dieser Artikel erschien im Science News 05/2007.