Qu’est-ce qu’un astéroïde au juste ?

Les astéroïdes volent dans le système solaire et sont composés de roche et de métal. Ils se sont créés il y +/-4,6 milliards d'années à l’époque, où notre système solaire s'est formé. De toutes petites parties de matières se sont accumulées en de gros blocs : c'est ainsi que les planètes comme la terre ou Mars se sont développées, mais également les astéroïdes.

Dans ce sens, on pourrait comparer les astéroïdes à de trop petites planètes. Ils ont un diamètre pouvant aller de quelques mètres jusqu'à 1.000 kilomètres. Mais les astéroïdes ne flottent pas simplement comme ça sans plan dans le système solaire Nous retrouvons la plupart de ces mini-planètes sur une bande entre Mars et Jupiter. Ils forment ce qu’on appelle la « ceinture d'astéroïdes » qui orbite en permanence autour du soleil. Souvent toutefois, des roches individuelles sont éjectées de leur orbite et certaines peuvent ainsi prendre une trajectoire de collision avec notre terre.

Météorite

Lorsque des astéroïdes pénètrent dans notre atmosphère terrestre et tombent sur notre terre, les scientifiques les appellent « météorites », ce terme vient du mot grec « meteoros » et signifie « flottant dans l'air ». Une gigantesque météorite pourrait éliminer toute vie sur notre terre.

Mais des morceaux d'une telle taille tombent heureusement seulement +/- tous les 100 millions d'années sur notre terre. Les chercheurs estiment même que c'est une météorite géante qui a déclenché l'extinction des dinosaures. Mais des météorites plus petites tombent en permanence sur notre terre sans causer trop de dégâts.

Météore

Quand des astéroïdes pénètrent dans notre atmosphère terrestre et ne tombent pas au sol, mais se désintègrent préalablement en étoiles filantes, les chercheurs les appellent météores.

Cet article a été publié dans le Science News 04/2006.