Pourquoi une heure a-t-elle tout juste 60 minutes ?

Pourquoi une heure a-t-elle tout juste 60 minutes ? Les choses ne seraient-elles pas plus simples si une heure avait 10 « dixièmes d'heure » et 100 « centièmes d'heure » (et pas 60 minutes et 3.600 secondes) ? Comment parvient-on au chiffre 60 ?

Compter avec les doigts

C'est très simple, compte avec tes doigts ! Tu comptes certainement seulement jusqu'à 10.

Les Babyloniens, qui ont vécu en Mésopotamie entre 3.000 et 500 avant Jésus-Christ, savaient compter jusqu'à 12 avec une main et jusqu'à 60 avec leurs deux mains.

Comment faisaient-ils ? Tout simplement, ils utilisaient le pouce d’une main pour compter des segments des 4 autres doigts (4 doigts x 3 segments = 12).

Avec l'autre main, ils comptaient combien de fois ils avaient déjà atteint 12 (12 segments (main 1) X 5 doigts (main 2) = 60).

Calculer avec le nombre 60

Aujourd’hui pour représenter un nombre, nous utilisons les 10 « chiffres arabes » (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0). Et c'est seulement après le chiffre 9 qu'une position s'ajoute (le chiffre « 9 » a une position et le nombre 10 a deux positions). 

De façon simplifiée, on peut s'imaginer que les Babyloniens avaient 59 chiffres pour écrire leurs nombres et qu'ils ont ajouté une position seulement après le nombre 59.  Ainsi, pour les Babyloniens, le nombre 124 se composait de deux fois 60 plus 4 (et pas comme pour nous de 1 x 10² + 2 x 10¹ + 4). Les Babyloniens avaient donc un système sexagésimal (le nombre 60 en tant que base) par rapport à notre système décimal (le nombre 10 en tant que base).

Mesurer le temps avec la subdivision 60

Le fait de mesurer le temps à l'aide de la subdivision 60 provient donc des Babyloniens. Les Français ont toutefois essayé de simplifier la chose. Peu après la Révolution Française, la journée (de minuit à minuit) fut divisée en 10 parties égales, et chacune de ces 10 « heures » à nouveau divisée par 10 et ainsi de suite. Cette « heure républicaine » n'a par contre jamais pu s'imposer en pratique, et c'est pour cette raison qu'aujourd'hui, une heure a toujours encore 60 minutes.

Cet article a été publié dans le Science News 03/2004.