Qu’est-ce qu’un trou noir?

Un trou noir est un objet sur lequel la gravité en surface est tellement importante, que rien ne peut quitter cet objet – même pas la lumière. C'est pour cette raison aussi qu'on ne peut pas observer un trou noir directement. On reconnaît un trou noir uniquement à travers son effet sur son environnement. Si par exemple de la matière est aspirée dans un trou noir, elle se réchauffe tellement fort qu'on peut détecter un rayonnement x intense.

On distingue les trous noirs stellaires (stellar black hole) des trous noirs supermassifs (supermassive black hole).

Les trous noirs stellaires sont une suite du développement continu d'étoiles qui ont une masse équivalant à plusieurs fois celle de notre soleil. Les étoiles avec une masse importante explosent à la fin de leur vie en supernova et ce qui reste de cette explosion peut ensuite contribuer à un trou noir. Les étoiles avec une faible masse finissent leur vie de façon relativement discrète en tant que nain blanc, c.-à-d. une toute petite étoile qui refroidit. 

Les trous noirs supermassifs peuvent avoir une masse de plusieurs millions de fois la masse de notre soleil et se trouvent probablement au centre de la plupart des galaxies. La façon dont ils se sont formés fait encore l’objet de recherches.

Cet article a été publié dans le Science News 05/2006.